Mit seinem spitz zu laufenden, starken Schnabel, hämmert der Buntspecht Löcher in abgestorbene – oder wenn nicht vorhanden – auch lebendige Bäume. Er klopft mit seinem Schnabel auch Rinde von den Bäumen ab und sucht darunter nach Käfern und Insekten. Die Nahrung ist sehr reichhaltig zusammengesetzt. Während der Buntspecht in der wärmeren Jahreszeit Insekten und deren Larven bevorzugt, frisst er im Herbst und Winter auch Nüsse, Beeren und Sämereien. Die Nüsse klemmt er in einen Rindenspalt und hackt sie mit dem Schnabel auf, das ist die sogenannte Spechtenschmiede – ein beachtliches Vorgehen!